Leucemia es el término general que se usa para referirse a algunos tipos distintos
de cáncer de la sangre. Existen cuatro tipos principales de leucemia:
- Leucemia linfoblástica (linfocítica) aguda (ALL, por sus siglas en inglés)
- Leucemia mieloide (mielógena) aguda (AML, por sus siglas en inglés)
- Leucemia linfocítica crónica (CLL, por sus siglas en inglés)
- Leucemia mieloide (mielógena) crónica (CML, por sus siglas en inglés).
Es importante saber que los pacientes son afectados y tratados de forma diferente para cada tipo de leucemia. Estos cuatro tipos de leucemia tienen una característica en común: comienzan en una célula en la médula ósea. La célula sufre un cambio y se vuelve un tipo de célula de leucemia.
La médula tiene dos funciones principales. La primera función es formar células mieloides. La leucemia mieloide puede comenzar en estas células. La segunda función es formar linfocitos, que forman parte del sistema inmunitario. La leucemia linfocítica puede comenzar en estas células.Si el cambio canceroso tiene lugar en un tipo de célula de la médula que forma linfocitos, es un tipo de leucemia linfocítica o linfoblástica. La leucemia es de forma mielógena o mieloide si el cambio celular tiene lugar en un tipo de célula
de la médula que suele formar glóbulos rojos, algunos tipos de glóbulos blancos y plaquetas.
Para cada tipo de leucemia, los pacientes son afectados y tratados de forma diferente.
Todas las formas de ALL y AML (leucemias agudas) están compuestas de células jóvenes que se conocen como linfoblastos o mieloblastos. Estas células a veces se llaman blastos. Las formas agudas de leucemia avanzan rápidamente sin tratamiento.
La CLL y la CML tienen pocas o ninguna célula blástica. La CLL y CML a menudo progresan lentamente en comparación con las leucemias agudas, incluso sin tratamiento inmediato.
¿Cómo se desarrolla la leucemia?
Los médicos no saben las causas de la mayoría de los casos de leucemia pero sí saben que una vez que la célula de la médula sufre un cambio leucémico, las células de leucemia pueden multiplicarse y sobrevivir mejor que las células normales. Con el tiempo, las células de leucemia superan en cantidad o inhiben el desarrollo de las células normales.
La tasa de progresión de la leucemia y la manera en que las células reemplazan las células normales de la sangre y la médula son diferentes con cada tipo de leucemia.Leucemia mieloide aguda (AML, por sus siglas en inglés) y leucemia linfoblástica aguda (ALL, por sus siglas en inglés). En estas enfermedades, la célula original de leucemia aguda pasa a formar aproximadamente un millón de millones más de células de leucemia. Estas células se describen como no funcionales porque no funcionan como las células normales. También desplazan a las células normales en la médula. Esto causa una disminución de la cantidad
de nuevas células normales producidas en la médula, lo cual da como resultado conteos bajos de glóbulos rojos (anemia), conteos bajos de plaquetas (riesgo de sangrado) y conteos bajos de neutrófilos (riesgo de infección).
Leucemia mieloide crónica (CML, por sus siglas en inglés). La célula de leucemia que inicia esta enfermedad produce células sanguíneas (glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas) que funcionan similarmente a las células normales. La cantidad de glóbulos rojos suele ser menor de lo normal, dando como resultado la anemia. Pero aún se producen muchos glóbulos blancos y a veces muchas plaquetas. Aunque los glóbulos blancos son casi normales en su forma de funcionar, sus conteos son altos y continúan aumentando. Esto puede causar problemas serios si el paciente no obtiene tratamiento. Si no se trata, el conteo de
glóbulos blancos puede aumentarse tanto que el flujo de sangre se disminuya y la anemia se vuelva muy seria.
Leucemia linfocítica crónica (CLL, por sus siglas en inglés). La célula de leucemia que inicia esta enfermedad produce demasiados linfocitos que no funcionan. Éstas células sustituyen a las células normales de la médula y de los ganglios linfáticos. Estas interfieren con el funcionamiento de los linfocitos normales, lo que debilita la respuesta inmunitaria del paciente. La gran cantidad de células de leucemia en la médula puede desplazar a las células normales que producen sangre y llevar a un conteo bajo de glóbulos rojos (anemia).
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¿Quiénes están en riesgo?
Las personas pueden presentar la leucemia a cualquier edad. Es más común en las personas mayores de 60 años de edad. Los tipos más comunes en los adultos son a AML y la CLL. Cada año, aproximadamente 3,811 niños presentan leucemia.
La ALL es la forma de leucemia más común en los niños.El término factor de riesgo se usa para describir algo que puede aumentar las posibilidades de que una persona presente la leucemia.
Para la mayoría de los tipos de leucemia, los factores de riesgo y las causas posibles no secen. Para la AML, se han encontrado factores de riesgo específicos,
pero la mayoría de las personas con AML no tienen estos factores de riesgo.
La mayoría de las personas que tienen estos factores de riesgo no
presentan leucemia, y la mayoría de las personas con leucemia no
presentan estos factores de riesgo.
Algunos factores de riesgo para la AML son
- Algunos tipos de quimioterapia
- Síndrome de Down y algunas otras enfermedades genéticas
- Exposición crónica al benceno. La mayoría del benceno en el medio
- ambiente proviene de los derivados del petróleo; no obstante, la mitad de la eposición personal proviene del humo del cigarrillo
- Radioterapia administrada para tratar el cáncer.
- La exposición a dosis altas de radioterapia también es un factor de riesgo para la
ALL y la CML. Con la CLL, aunque no es común, en algunas familias hay dos o más parientes consanguíneos que presentan la enfermedad. Los médicos están estudiando la razón por la cual existe una tasa mayor de CLL en algunas familias. Se están estudiando otros posibles factores de riesgo para los cuatro tipos de leucemia. La leucemia no es contagiosa.
Signos y síntomas
Algunos signos o síntomas de la leucemia son similares a otras enfermedades más comunes y menos serias. Algunas pruebas específicas de sangre y de médula ósea son necesarias para realizar un diagnóstico.
Los signos y síntomas varían basándose en el tipo de leucemia. Para la leucemia
aguda, incluyen:
- Cansancio o falta de energía
- Dificultad para respirar al hacer actividades físicas
- Piel pálida
- Fiebre leve o sudores nocturnos
- Cortes que demoran en cicatrizar y sangrado excesivo
Marcas amoratadas (moretones) sin un motivo claro
- Puntos rojos bajo la piel, del tamaño de una cabeza de alfiler
- Dolores en los huesos o articulaciones (por ejemplo las rodillas, las caderas
- o los hombros)
- Conteos bajos de glóbulos blancos, especialmente de monocitos o neutrófilos
Es posible que una persona con CLL o CML no presente ningún síntoma. Algunos pacientes se enteran de que tienen CLL o CML después de una prueba de sangre que forma parte de un chequeo regular.
A veces, puede ser que una persona con CLL note ganglios linfáticos inflamados en el cuello, en las axilas o en la ingle. La persona puede sentirse cansada o tener dificultad para respirar (por la anemia), o tener infecciones frecuentes si la CLL es más seria. En estos casos, una prueba de sangre puede demostrar un aumento en el conteo de linfocitos.
Los signos y síntomas de la CML tienden a progresar lentamente. Las personas con CML pueden sentirse cansadas y tener dificultades para respirar haciendo las actividades diarias. También pueden tener un bazo agrandado (lo que provoca una sensación de “pesadez” en el lado izquierdo superior del abdomen), sudores nocturnos y disminución de peso.Cada tipo de leucemia puede ocasionar otros síntomas o signos que hacen que una persona se haga un chequeo médico.Todas las personas que presentan síntomas, como una fiebre persistente pero de grado bajo, disminución inexplicable de peso, cansancio o dificultad para respirar, deberían consultar a un médico.
Diagnóstico
Se usa el hemograma completo (CBC, por sus siglas en inglés) para diagnosticar la leucemia. Un CBC es una prueba que también se usa para diagnosticar y manejar muchas otras enfermedades. Esta prueba de sangre puede mostrar niveles altos o bajos de glóbulos blancos y mostrar células de leucemia
en la sangre. A veces, los conteos de plaquetas y glóbulos rojos son bajos. Las pruebas de médula ósea aspiración y biopsia) a menudo se hacen para confirmar el diagnóstico y para buscar anomalías cromosómicas. Estas pruebas identifican los tipos de células de leucemia.
Los cromosomas forman parte de cada célula y llevan los genes. Los genes dan las instrucciones que indican a cada célula lo que debe hacer.Se usan un hemograma completo y varias otras pruebas para diagnosticar el tipo de leucemia. Estas pruebas pueden repetirse después de que el tratamiento comienza para medir el resultado del tratamiento
